Fui la criada de mi propia manada durante veinte años, hasta que salvé al Rey Alfa de morir congelado en los Pirineos y él incendió mi mundo para darme una corona.

La regla en la Manada Arroyo de Plata, escondida en lo más profundo y salvaje de los Pirineos aragoneses, era tan antigua como cruel: dejar morir a los débiles. Era una ley no escrita, tallada en la piedra fría de nuestras montañas y en los corazones helados de quienes dirigían este lugar.

Durante veinte años, yo, Isla Velasco, fui “la débil”. Una Omega. En la jerarquía de los hombres lobo, ser un Omega suele significar servidumbre, pero en Arroyo de Plata, significaba ser menos que la suciedad incrustada en las botas de piel del Alfa Ricardo.

Aquella noche, sin embargo, el destino decidió barajar las cartas de una manera que nadie vio venir. Era la noche más fría de la década. Una tormenta de nieve, una de esas “siberianas” que congelan hasta el aliento antes de que salga de la boca, azotaba el valle. Mientras el resto de la manada dormía en sus lujosas habitaciones con calefacción radiante y edredones de plumas, yo estaba a punto de hacer lo impensable.

Sonaba el viento. Aullaba como una banshee a través de las grietas de los cuartos de servicio, un sonido agudo y lastimero que me calaba hasta los huesos. Eran las tres de la mañana, la hora del lobo, dicen los viejos. Pero para una Omega en la mansión de los Montenegro, el sueño era un lujo que no podía permitirme.

Mis manos, rojas y agrietadas por el frío y los químicos, frotaban con fuerza una olla de hierro fundido en el agua helada del fregadero. El calentador se había estropeado hacía tres días y a nadie le había importado llamar al técnico. A mis veintidós años, debería haber encontrado a mi compañero, mi mate. Quizás debería estar viviendo en una pequeña cabaña de piedra en el borde del territorio, con un fuego encendido y alguien que me quisiera. Pero el destino había sido cruel desde mi primer aliento.

Nací sin la capacidad de transformarme. Para los lobos, eso es una maldición. El Alfa Ricardo me marcó como una “enana sin lobo” desde niña. Mis padres murieron en un ataque de Rogues (lobos solitarios y renegados) cuando yo tenía cinco años. Sin familia y sin lobo, me convertí en el saco de boxeo de la manada.

—¡Fregar, Cenicienta, fregar! —una voz arrastrada y burlona resonó desde el umbral de la puerta.

No me inmuté. Conocía esa voz mejor que mi propia respiración. Era Cayetano, el hijo del Alfa, el heredero y mi principal torturador.

Antes de que pudiera girarme, sentí el impacto. Cayetano pateó el cubo de agua sucia que tenía a mis pies. El líquido gris y helado empapó mis zapatillas de lona rotas, congelándome los dedos al instante.

—¡Límpialo! —rio Cayetano, con esa risa de niño rico y cruel que se cree dueño del mundo. Lanzó una botella de cerveza vacía hacia mi cabeza.

Me agaché por instinto, pero no lo suficientemente rápido. El vidrio me rozó la sien, trazando una línea fina de dolor caliente que pronto se convirtió en un hilo de sangre bajando por mi mejilla.

—Y ni se te ocurra encender la estufa eléctrica que escondes —añadió, tambaleándose un poco por el alcohol—. El propano y la electricidad son para los lobos, no para las sirvientas inútiles.

Dio un portazo, dejándome sola en el frío amargo de la cocina industrial.

No lloré. Hacía años que se me habían acabado las lágrimas. Simplemente me arrodillé, agarré un trapo viejo y empecé a absorber el agua helada del suelo de baldosas.

Fue entonces cuando lo oí.

No era el viento. Era un gemido. Bajo, gutural, vibrante. Venía de la puerta trasera del patio, la pesada puerta de roble que daba directamente al bosque denso e implacable.

Me quedé paralizada. La ventisca fuera era un muro blanco; un “fuego blanco”, como lo llaman aquí. Nada podía sobrevivir a veinte grados bajo cero sin refugio. Si fuera un miembro de la manada, simplemente se habría transformado y abierto la puerta, o habría usado la llave. Este sonido era animal. Era el sonido de la muerte.

Cada instinto de supervivencia que había desarrollado en dos décadas me gritaba que me quedara quieta, que fuera invisible. Pero algo en ese gemido me rompió por dentro. Sonaba como yo me sentía cada día.

Desbloqueé la pesada puerta de roble.

El viento me golpeó como un puñetazo físico, cegándome con nieve y hielo. Entrecerré los ojos hacia la oscuridad abismal de la noche.

Allí, colapsado en el último escalón de piedra, había una masa de pelaje negro.

Era un lobo. Pero no cualquier lobo. Incluso acurrucado en una bola de dolor, era inmenso. Fácilmente el doble del tamaño del Alfa Ricardo en su forma animal. Su pelaje, negro como el azabache, estaba apelmazado con hielo y algo más oscuro, metálico y con ese olor cobrizo inconfundible: sangre. Mucha sangre.

—Oye… —susurré, mis dientes castañeteando al instante por la bajada de temperatura—. No… no puedes estar aquí.

El lobo no se movió. Su respiración era superficial, un estertor húmedo en su enorme pecho.

Miré hacia atrás, hacia el pasillo cálido e iluminado de la casa principal. Si llamaba a Cayetano o al Alfa Ricardo, dispararían a este intruso sin preguntar. Un lobo extraño en los terrenos del territorio era un acto de guerra. Lo despellejarían y montarían su cabeza en el salón de trofeos.

Volví a mirar a la bestia. Un ojo dorado se abrió. Estaba tenue, vidrioso por la cercanía de la muerte, pero había una inteligencia allí, una profundidad que detuvo mi corazón en seco. No estaba gruñendo. Estaba suplicando.

—Vale —respiré, temblando violentamente—. Vale, grandullón. No voy a dejar que te hagan daño.

Yo no era fuerte. Estaba desnutrida, agotada y pequeña. Pero la adrenalina es algo poderoso. Agarré las patas delanteras del lobo. Pesaban como plomo puro. Apretando los dientes, tiré.

—Vamos —gruñí, mis botas resbalando en el hielo del porche—. Tienes que ayudarme.

El lobo pareció entender. Empujó débilmente con sus patas traseras, un gemido bajo de agonía escapando de su garganta. Centímetro a centímetro, cruzamos el umbral. Colapsé hacia atrás en el suelo de la despensa, arrastrando la enorme cabeza de la bestia conmigo. Pateé la puerta para cerrarla, sellando la ventisca fuera.

El silencio volvió a la habitación, roto solo por la respiración irregular del lobo y el latido frenético de mi propio corazón.

Me quedé allí un momento, jadeando, mirando al techo desconchado. Acababa de cometer traición. Esconder a un lobo Rogue (un renegado) se castigaba con la muerte.

Me incorporé y miré a mi “invitado” bajo la cruda luz fluorescente de la cocina. El daño era peor de lo que pensaba. Tres marcas de garras profundas desgarraban su costado, exponiendo el hueso y la carne viva. No era una herida de pelea normal. Parecía que había sido emboscado por un oso, o quizás por cinco lobos a la vez.

—Estás a salvo ahora —susurré, extendiendo una mano temblorosa.

El lobo se estremeció, un retumbo bajo vibró en su pecho, y su labio se curvó hacia atrás para revelar colmillos del tamaño de dagas.

—Lo sé —dije suavemente, sin retirar mi mano, aunque todo mi cuerpo gritaba que huyera—. Yo también mordería a todo el mundo si me doliera tanto. Pero soy solo una enana. No puedo hacerte daño.

Lentamente, milagrosamente, el lobo se relajó. Dejó caer su pesada cabeza sobre sus patas, observándome con ese ojo dorado que parecía ver mi alma.

Me levanté a trompicones. Fui a por mis propios suministros: un botiquín de primeros auxilios patético que mantenía escondido detrás de los sacos de harina para mis propias heridas, las que Cayetano y su hermana Belén me dejaban a menudo. Tenía alcohol de 96 grados, una aguja, hilo de coser normal y algunas gasas robadas.

—Esto va a quemar —le advertí, arrodillándome junto a él.

En cuanto vertí el alcohol sobre la herida abierta, el cuerpo del lobo se tensó violentamente. Soltó un aullido que comenzó en lo profundo de su garganta, pero reaccioné por instinto: sujeté su hocico con mis dos manos, presionando mi frente contra su enorme cabeza peluda.

—Shhh —supliqué, con las lágrimas picándome los ojos—. Por favor, shhh. Si Cayetano te oye, estamos los dos muertos. Por favor.

El lobo se quedó inmóvil. Pareció sentir mi terror genuino, más fuerte que su propio dolor. Detuvo el ruido. En su lugar, mordió el mango de madera del cubo de la fregona que estaba cerca, astillando la madera con un crujido seco para soportar el tormento.

Trabajé durante una hora. Mis manos torpes y temblorosas cosieron los enormes cortes. Cuando terminé, estaba cubierta de su sangre y sudor, y él yacía exhausto.

No tenía mantas para darle. El Alfa Ricardo no proporcionaba ropa de cama a los sirvientes; yo dormía con viejas cortinas. Así que hice lo único que podía hacer. Me quité mi propia rebeca de lana gruesa, de gran tamaño, la única cosa verdaderamente caliente que poseía y que había pertenecido a mi madre, y la cubrí sobre el núcleo tembloroso del lobo.

Luego, me acurruqué en las frías baldosas junto a él, presionando mi pequeño cuerpo contra su espalda para compartir el calor corporal. Era una locura. Estaba durmiendo con un monstruo. Pero por primera vez en años, no me sentía sola.

—Me llamo Isla —susurré en su pelaje mientras el agotamiento me vencía—. No te mueras, ¿vale?

El lobo no respondió, pero justo cuando me quedaba dormida, sentí una lengua áspera y caliente lamer suavemente la sangre seca del corte en mi sien, el corte que Cayetano me había hecho. Fue una caricia. Una disculpa. Una promesa.

A la mañana siguiente, me desperté gritando.

No fue una pesadilla. Fue un cubo de agua helada real.

—¡Levántate, basura!

Boqueé, escupiendo agua mientras me ponía de rodillas, desorientada. Belén, la hermana gemela de Cayetano y la autoproclamada princesa de la manada, estaba de pie sobre mí con un cubo vacío y una sonrisa cruel pintada en sus labios perfectos.

—¿Durmiendo en el suelo de la cocina ahora? —Rio Belén, golpeando sus uñas de gel perfectamente manicuradas contra el plástico del cubo—. Dios, eres patética. Mamá quiere el desayuno servido en veinte minutos. Si los huevos están fríos, dormirás en el granero esta noche.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas como un pájaro enjaulado. Giré la cabeza bruscamente, buscando al lobo.

La despensa estaba entreabierta, pero oscura. Desde mi ángulo, no podía ver el interior. El pánico se apoderó de mi garganta. ¿Se había ido? ¿Lo habían encontrado?

—¿Qué estás buscando? —Belén entrecerró los ojos, dando un paso más cerca. Olfateó el aire con su nariz respingona—. Huele a perro mojado aquí… y a sangre.

Mi mente corrió a mil por hora.

—Me… me corté —tartamudeé, señalando el vendaje improvisado en mi frente—. Y el desagüe se atascó. Estuve limpiándolo toda la noche.

Belén arrugó la nariz con disgusto.

—Ugh. Inútil. Simplemente ten el desayuno listo y dúchate, por el amor de Dios. Hueles como un animal salvaje.

Belén dio media vuelta, su pelo rubio oscilando, y salió pavoneándose de la cocina.

Colapsé contra la encimera, exhalando un aliento que no sabía que estaba conteniendo. Esperé un minuto completo para asegurarme de que se había ido. Luego, corrí a la despensa.

—¿Estás bien? —susurré a la oscuridad.

—¿Buscándome?

La voz era profunda, aterciopelada, con un acento que no era de aquí. Era una voz de mando, una voz que vibraba en el esternón. Y venía de las sombras detrás de los estantes de conservas.

Me giré, agarrando una sartén como arma.

Un hombre salió de entre las sombras.

Me quedé sin aliento. Era alto. Imposiblemente alto. Sus hombros anchos tensaban una camiseta negra ajustada que debió haber robado de la pila de ropa sucia que yo tenía pendiente de lavar. Su cabello era oscuro como la medianoche, despeinado y salvaje, cayendo sobre su frente. Y sus ojos… eran los mismos ojos dorados y penetrantes del lobo.

Pero era el aura a su alrededor lo que hacía que mis rodillas temblaran. Incluso herido, apoyándose pesadamente contra un estante, irradiaba poder. Dominancia pura. Se desprendía de él en oleadas, haciendo que el aire de la pequeña despensa se sintiera pesado, cargado de electricidad estática.

—Tú… —bajé la sartén lentamente—. Eres un cambiante.

—Y tú eres la cosita imprudente que invitó a un extraño a su casa —dijo el hombre. Una sombra de sonrisa tocó sus labios, aunque hizo una mueca de dolor al moverse—. Soy Damián.

—Deberías estar muerto —susurré, acercándome a él con cautela.

Extendí la mano para revisar su costado, donde la camiseta estaba manchada de sangre fresca, pero luego me detuve, recordando mi lugar. Las Omegas no tocaban a los machos extraños sin permiso.

Damián atrapó mi muñeca en el aire. Su agarre era firme, calloso, pero sorprendentemente gentil. Su piel ardía contra la mía.

—Sano rápido. Pero no habría sobrevivido la noche sin ti, Isla.

Dijo mi nombre como si fuera una oración. Como si tuviera sabor. Un rubor violento subió por mi cuello.

—Tienes que irte —susurré, mirando hacia la puerta—. Si el Alfa te encuentra…

—El Alfa Ricardo —dijo Damián, y el nombre goteaba desdén—. Sé de quién es este territorio. Sé cómo trata a su manada.

Sus ojos dorados escanearon mi cuerpo delgado, los moretones viejos y nuevos en mis brazos, el miedo en mi postura. Su mandíbula se tensó tanto que pude ver un músculo saltar en su mejilla.

—Y veo cómo te trata a ti.

—Estoy bien —mentí rápidamente. Siempre mentía sobre eso—. Tengo que hacer el desayuno.

—Tengo hambre también —dijo Damián. Su estómago rugió ruidosamente, rompiendo la tensión.

Me mordí el labio. No tenía nada. La manada comía banquetes; yo comía sobras. Si robaba comida y me pillaban, me darían una paliza. Pero mirando a Damián, pálido y herido, recordando cómo su lobo había lamido mi herida, no pude decirle que no.

Fui al frigorífico industrial. Saqué el jamón ibérico y el queso curado destinados al plato especial de Cayetano. Corté pan de hogaza rápidamente.

—Toma —le metí el bocadillo en la mano—. Vuelve a esconderte detrás de los sacos de patatas, por favor. Volveré cuando terminen de comer.

Damián miró el bocadillo, luego me miró a mí. Entendió al instante. Sabía que le estaba dando comida por la que me castigarían si me descubrían.

—Comes la mitad —ordenó. No fue una petición.

—No puedo, yo…

—La mitad, o salgo ahí fuera y me presento a tu amable Alfa ahora mismo.

Rompí un trozo de la esquina y mastiqué rápidamente solo para apaciguarlo. El sabor del jamón bueno, algo que no había probado en años, casi me hizo llorar.

—Vale. Ahora escóndete.

Durante los siguientes dos días, viví una doble vida peligrosa. De día, era la sirvienta invisible, soportando las burlas de Cayetano y las exigencias interminables de Belén. De noche, me deslizaba en la despensa o en el cuarto de calderas, donde había movido a Damián para que estuviera más caliente.

Hablamos. Por primera vez en mi vida, alguien me escuchaba. No me hablaba a mí, hablaba conmigo. Aprendí que Damián era del norte, de mucho más al norte, que le gustaba el jazz y que odiaba las injusticias. No me dijo mucho sobre su familia, y yo no pregunté. Parecía un tema doloroso.

Él aprendió sobre mis padres, sobre mi amor por dibujar con carbón en restos de papel de estraza, y sobre mi sueño absurdo de ver el mar Cantábrico, que nunca había visitado a pesar de no estar tan lejos.

—¿Por qué te quedas? —me preguntó Damián la segunda noche. Estaba sentado sobre una caja de madera, luciendo mucho más fuerte. La herida en su costado ya era solo una cicatriz rosada. Su capacidad de curación era sobrenatural, incluso para un Alfa.

—No tengo a dónde ir —admití, escurriendo un trapo—. Soy una Omega. Sin manada, soy una Rogue. Los solitarios son cazados o mueren de hambre.

—No todas las manadas son como esta —dijo Damián, su voz oscura—. Algunos Alfas aprecian a su gente. A toda su gente. Valoran la lealtad por encima de la fuerza física.

Sonreí con tristeza.

—Eso suena a cuento de hadas.

Damián extendió la mano y metió un mechón de pelo detrás de mi oreja. El roce de sus dedos contra mi piel envió una descarga eléctrica que me recorrió la columna vertebral. Jadeé. Era adictivo.

—Tal vez —susurró Damián, inclinándose más cerca. Sus ojos estaban fijos en mis labios—. O tal vez solo no has conocido al Alfa correcto.

Estábamos a centímetros de distancia. Podía olerlo: lluvia, cedro, y algo únicamente masculino y terroso. Quería inclinarme. Quería olvidar que yo era una nadie y él un extraño peligroso.

¡PUM!

La puerta de la despensa se abrió de golpe, golpeando la pared con violencia.

—¡Lo sabía!

Cayetano estaba allí, flanqueado por dos “enforcers” (los guardias de la manada), hombres grandes y brutos. Sostenía un trozo de gasa ensangrentada que había encontrado en la basura, algo que se me había olvidado quemar.

—Tienes una rata aquí, ¿verdad, enana? —Cayetano se burló, sus ojos brillando con malicia. Olfateó el aire, su mirada clavándose en la sombra donde Damián se había levantado—. Y huele a macho.

Me lancé frente a Damián, interponiéndome entre él y los guardias.

—¡No! No es nada, es…

Cayetano me dio un revés con la mano abierta. La fuerza fue tal que me envió volando a través de la pequeña habitación, chocando contra los estantes metálicos. Caí al suelo, el sabor metálico de la sangre llenando mi boca.

—¡Quítate de en medio! —gruñó Cayetano, transformando sus manos en garras—. ¡Chicos, sacadlo! ¡Matadlo!

Los guardias avanzaron. Grité, tratando de levantarme, pero mi visión nadaba.

Entonces, el mundo explotó.

La sombra detrás de mí no se movió como un hombre. Se movió como un borrón. Damián pasó por mi lado más rápido de lo que el ojo podía seguir. Hubo el sonido repugnante de hueso rompiéndose, un aullido de sorpresa, y luego silencio.

Cuando mi visión se aclaró, la puerta trasera estaba abierta, oscilando con el viento de la noche. Cayetano estaba en el suelo, gritando y agarrándose la muñeca, que estaba doblada en un ángulo antinatural y enfermizo. Los dos guardias estaban inconscientes o muertos, lanzados contra la pared opuesta.

La habitación estaba vacía.

Damián se había ido.

Había huido. Me había dejado.

Sentí un frío instalarse en mi pecho que no tenía nada que ver con la ventisca. Estaba sola de nuevo. Y esta vez, no había lugar donde esconderse.

El silencio que siguió a la fuga de Damián fue destrozado por los alaridos de Cayetano.

—¡A por él! —chilló, su rostro pálido y brillante de sudor—. ¡No os quedéis ahí, idiotas! ¡Matadlo!

Más guardias, alertados por el ruido, entraron en tropel y salieron por la puerta trasera hacia la nieve, transformándose en plena carrera en lobos grises y marrones. Pero yo sabía que era inútil. Damián era rápido, más rápido que cualquier cosa que hubiera visto jamás.

Cayetano se puso de pie tambaleándose. Sus ojos, generalmente llenos de aburrimiento arrogante, ahora ardían con odio puro y adulterado. No miró a la puerta. Me miró a mí.

—Tú… —siseó, escupiendo saliva y dolor—. Tú trajiste a un renegado a la casa de mi padre. Dejaste que me rompiera la mano.

—Yo… yo no sabía… —tartamudeé, retrocediendo hasta que mi espalda golpeó el frío metal del frigorífico—. Se estaba muriendo. Solo…

—¡Cállate! —Cayetano se lanzó sobre mí con su mano buena, agarrándome por el pelo. Me arrastró fuera de la cocina, ignorando mis gritos de dolor.

Me arrastró por los pasillos de la casa de la manada. Otros miembros, criadas, guardias, tenientes de alto rango, se detenían y miraban. Nadie se movió para ayudar. Nadie ayudaba nunca a la enana.

Cayetano me arrojó al centro del despacho del Alfa. Aterricé sobre la costosa alfombra persa, raspándome las rodillas.

El Alfa Ricardo estaba sentado detrás de su escritorio de caoba, revisando mapas del territorio. Levantó la vista, su expresión ilegible, al ver a su hijo agarrándose una muñeca destrozada y a la Omega temblando en el suelo.

—Explícate —dijo Ricardo, con una voz peligrosamente calmada.

—¡Es una traidora, padre! —gritó Cayetano, su voz quebrándose—. Estuvo escondiendo a un macho en la despensa durante días. ¡Un renegado! Los encontré conspirando. Cuando intenté aprehenderlo, él… él hizo esto. —Cayetano levantó su mano mutilada—. ¡Y ella lo dejó ir!

Ricardo se levantó lentamente. Era un hombre grande, imponente, con sienes grises y ojos como trozos de pedernal. Rodeó el escritorio y se paró sobre mí.

—¿Es esto cierto, Isla?

Levanté la vista, las lágrimas nublando mi visión.

—Estaba herido, Alfa. Se estaba congelando hasta morir. No podía dejarlo morir en el umbral.

—¿Así que invitaste a un extraño, un animal potencialmente peligroso, al corazón de nuestra casa? —preguntó Ricardo—. ¿Te dijo su nombre?

Dudé.

—¿Damián? Dijo que su nombre era Damián.

Los ojos de Ricardo se entrecerraron ligeramente, pero no reconoció el nombre. Para él, Damián era solo un nombre común para un renegado común.

—¿Y dónde está este Damián ahora?

—Se fue —susurré.

—Porque tú le ayudaste a escapar —interrumpió Cayetano—. Ella le dio nuestra comida, padre. Calentó su cama. Probablemente sea su puta.

Ricardo suspiró como si estuviera aburrido por el inconveniente.

—Albergar a un renegado es un acto de traición, Isla. Conoces la ley.

—No lo hice para lastimar a la manada, Alfa. Lo hice porque era lo correcto.

¡ZAS!

La mano de Ricardo conectó con mi mejilla, un golpe seco y punzante. No fue un golpe para matar, solo para silenciar y humillar.

—Tú eres una Omega —se burló Ricardo—. Tú no decides qué es lo correcto. Tú obedeces. Y ya que pareces haber olvidado tu lugar, quizás unas noches en la Celda de Hielo te lo recuerden.

Mi sangre se heló. La Celda de Hielo era una pequeña caja de hormigón en el sótano. No tenía ventanas, ni cama, ni calefacción. En medio del invierno, era una sentencia de muerte para cualquiera sin un lobo interior para mantenerlos calientes.

—Por favor —supliqué, agarrando el dobladillo de sus pantalones—. Me congelaré allí abajo. No tengo lobo para curarme. Por favor, Alfa.

Ricardo apartó mi mano con el pie.

—Entonces será mejor que esperes que tu renegado vuelva para mantenerte caliente. Llevadla.

Dos guardias me levantaron por los brazos. Mientras me arrastraban fuera, miré hacia atrás a Cayetano. Estaba sonriendo, acunando su muñeca rota, mirándome con una expresión de satisfacción retorcida.

Los siguientes tres días fueron un borrón de oscuridad y temblores.

La Celda de Hielo hacía honor a su nombre. El suelo estaba húmedo y el aire era tan frío que podía ver mi propio aliento en la negrura absoluta. Me acurruqué en una bola apretada en la esquina, tratando de preservar cualquier calor corporal que me quedara.

Entré y salí de la consciencia. El hambre roía mi estómago. No me habían dado comida, solo una pequeña taza de agua una vez al día, que a veces se congelaba antes de que pudiera beberla.

En el delirio del frío, mi mente me jugaba malas pasadas. Alucinaba con el calor de la piel de Damián. Sentía el fantasma de su toque cuando había puesto el pelo detrás de mi oreja.

“No habría sobrevivido la noche sin ti, Isla.”

Su voz resonaba en la celda vacía.

—Mentiroso —susurré a la oscuridad, mis labios agrietados y azules—. Me dejaste.

No lo culpaba, en realidad. Él era un lobo. La supervivencia era su instinto. ¿Por qué un Alfa poderoso arriesgaría su vida por una sirvienta que ni siquiera podía transformarse? Me había usado para curarse y luego había seguido adelante. Así era el mundo. Los fuertes tomaban y los débiles sufrían.

Para la mañana del tercer día, dejé de temblar. Un entumecimiento peligroso y seductor se asentó sobre mis extremidades. Sabía lo que esto significaba. La hipotermia estaba ganando. Cerré los ojos, aceptándolo. Al menos el dolor se había ido. Al menos no tendría que limpiar las botas de Cayetano nunca más.

CLANG.

La pesada puerta de hierro de la celda gimió al abrirse. Luz, cegadora y dura, inundó la habitación.

—Levántate.

Un guardia ladró. Intenté moverme, pero mis piernas se negaron a cooperar. Dos guardias entraron, me agarraron por las axilas y me arrastraron fuera. Mis pies se arrastraban inútilmente contra el hormigón.

—¿Se… se ha acabado? —mascullé, mi voz apenas un graznido.

—Aún no —gruñó el guardia—. El Alfa Ricardo quiere un ejemplo público. Ha convocado una asamblea de manada.

Mi corazón se hundió. Un castigo público. Eso solía significar latigazos, o peor, una ejecución para advertir a otros contra la traición.

Me arrastraron escaleras arriba, a través de la cocina que solía limpiar, y hacia el jardín delantero de la finca. La tormenta había pasado. El cielo era de un azul brillante y penetrante, y la nieve brillaba como diamantes bajo el sol cruel del invierno.

Toda la manada de Arroyo de Plata estaba reunida en el césped, casi doscientos lobos de pie en un semicírculo.

En el centro se alzaba un poste de madera, viejo y manchado de sangre oscura de castigos anteriores.

Me arrastraron hacia él. Mis muñecas fueron encadenadas por encima de mi cabeza, dejándome colgando ligeramente, mis dedos de los pies apenas rozando la nieve. El frío del metal mordió mi piel magullada.

El Alfa Ricardo estaba en el porche, dirigiéndose a su manada. Cayetano estaba a su lado, con el brazo en un yeso blanco inmaculado, luciendo petulante.

—Esto —bramó Ricardo, su voz resonando sobre la multitud—, es lo que sucede cuando traicionas a tu sangre. Esta Omega eligió a un extraño sobre su Alfa. Eligió a un renegado sobre su familia.

La manada murmuró. Algunos me miraban con lástima, veía a la vieja cocinera apartar la mirada, pero la mayoría miraba con disgusto o indiferencia. En el mundo de los lobos, la lealtad lo era todo, incluso si esa lealtad se debía a tiranos.

—Por el crimen de traición —anunció Ricardo, sacando un pesado látigo de cuero de su cinturón—, sentencio a Isla Velasco a veinte latigazos. Si sobrevive, será exiliada.

Veinte latigazos. Para un lobo con capacidad de regeneración, era doloroso. Para una Omega humana y debilitada como yo, era una sentencia de muerte. Me partiría la espalda.

Apoyé la frente contra la madera áspera del poste. Estaba demasiado cansada para gritar. Simplemente cerré los ojos y esperé el final.

Ricardo levantó el brazo. El cuero crujió en el aire.

Pero antes de que pudiera bajarlo, un sonido cortó el aire fresco del invierno.

Era un latido bajo y rítmico. Tup-tup-tup-tup.

Crecía más fuerte, vibrando en el suelo, sacudiendo la nieve de los pinos. Ricardo se detuvo, el látigo suspendido en el aire. La manada giró la cabeza hacia la carretera principal que serpenteaba subiendo la montaña.

El golpeteo se unió al rugido de motores. Docenas de ellos.

Forcé mis ojos a abrirse. A través de la bruma de mi agotamiento, los vi.

Bajando por el camino de entrada de la finca de Arroyo de Plata había un convoy como nada que hubiera visto jamás. Al frente iban cuatro motocicletas negras, sus jinetes vestidos con armadura táctica completa. Detrás de ellos rodaba una flota de todoterrenos negros mate, enormes, con cristales tintados y parrillas reforzadas.

Y sobre ellos, descendiendo rápidamente del cielo, había un helicóptero militar elegante y negro como un cuervo. Sus aspas cortaban el aire con una fuerza ensordecedora.

El todoterreno líder no redujo la velocidad al acercarse a la puerta de la manada. La embistió. El hierro forjado chilló y voló por los aires mientras el vehículo aplastaba la barrera.

—¿Qué significa esto? —gritó Ricardo, bajando el látigo pero pareciendo incierto—. ¡Guardias! ¡Defended el perímetro!

Pero los guardias de Arroyo de Plata no se movieron. Estaban congelados.

Porque en las puertas de los vehículos negros, pintado en plata, había un escudo que todos reconocían. Un escudo que a todo lobo se le enseña a temer y respetar desde el nacimiento. Una cabeza de lobo aullando a una luna roja sobre una corona de obsidiana.

La Manada Real de Obsidiana. La guardia personal del Rey.

El helicóptero tocó tierra en el inmaculado césped blanco, levantando un torbellino de nieve que obligó a los lobos de Arroyo de Plata a protegerse los ojos. Los todoterrenos se desplegaron, formando un semicírculo defensivo alrededor de la aeronave.

En segundos, cincuenta hombres salieron de los vehículos. No eran simples guardias de seguridad. Eran guerreros de élite. Cada uno medía más de un metro noventa, armados con rifles de asalto y vestidos con equipo táctico negro. Se movieron con una precisión aterradora, rodeando a la manada reunida y apuntando sus armas al Alfa Ricardo.

—¡Nadie se mueva! —bramó una voz.

Un hombre salió del todoterreno líder. Era un gigante con la cabeza afeitada y una cicatriz que le recorría la cara. Garrick, el Comandante del Ejército Real.

—¡Alfa Ricardo! —ladró Garrick—. ¡Suelte el arma ahora!

Ricardo dejó caer el látigo como si le quemara. Su rostro se había vuelto blanco ceniza.

—Comandante Garrick… yo… no entiendo. Hemos pagado nuestros impuestos. No hemos roto ninguna ley real.

—¡Silencio! —gruñó Garrick.

La puerta lateral del helicóptero se deslizó abierta.

El aire cambió. Si los soldados traían miedo, el hombre que salió del helicóptero traía poder. Una presión física que hizo que mis oídos estallaran.

Llevaba un traje italiano hecho a medida que costaba más que toda la finca de Arroyo de Plata. Un largo abrigo de lana gris marengo cubría sus hombros para protegerse del frío. No parecía un soldado. Parecía un dios de la guerra vestido de civil.

Descendió los escalones con una gracia que era puramente depredadora. Su cabello oscuro estaba perfectamente peinado, pero sus ojos… esos ojos dorados ardían con una ferocidad que haría que el Alfa más valiente quisiera orinarse encima.

Era él.

Parpadeé mis ojos borrosos. Era el hombre de mi despensa. El hombre al que había dado jamón. El hombre que se había sentado en una caja de patatas y me había escuchado hablar sobre el mar.

Pero ya no era Damián el renegado.

Era Damián Montenegro. El Rey Alfa. El gobernante de todos los territorios licántropos de Europa.

Un jadeo colectivo recorrió la Manada de Arroyo de Plata. Cada lobo cayó de rodillas, inclinando la cabeza hacia la nieve. Incluso Ricardo cayó de rodillas, temblando visiblemente.

—Su… Su Majestad —se atragantó Ricardo—. No… no le esperábamos. Si hubiera sabido…

Damián lo ignoró. Ni siquiera miró al Alfa arrodillado. Sus ojos escaneaban la multitud, frenéticos, salvajes. Olfateó el aire, sus fosas nasales dilatándose.

Entonces se detuvo. Su mirada se clavó en el poste de madera en el centro del patio.

Sentí que mi respiración se cortaba. Él se veía diferente: limpio, poderoso, aterrador. Pero la forma en que me miraba era la misma que en la despensa.

El rostro de Damián, que había sido una máscara de fría indiferencia, se rompió. Un gruñido bajo y atronador salió de su pecho. Un sonido tan primitivo que las ventanas de la casa vibraron.

—¡ISLA!

No corrió. Se desdibujó.

Un segundo estaba junto al helicóptero. Al siguiente, estaba parado frente al poste de azotes.

Miró los grilletes cortando mis muñecas magulladas. Miró mi cuerpo delgado y tembloroso, vestido con harapos. Miró el látigo tirado en la nieve.

—Quitádselos —dijo Damián. Su voz era tranquila, aterradoramente tranquila—. Ahora.

Garrick estuvo allí al instante, usando una llave maestra para abrir los cerrojos.

Tan pronto como mis muñecas quedaron libres, mis piernas cedieron. No golpeé el suelo. Damián me atrapó.

Me recogió en sus brazos como si no pesara nada, apretándome contra su pecho. Su costoso abrigo de lana me envolvió, rodeándome en su aroma. Cedro, lluvia y seguridad.

—Te tengo —murmuró en mi pelo sucio, su voz espesa de emoción—. Te tengo, pequeña. Perdóname por tardar. Tuve que reunir al ejército.

Apoyé la cabeza contra su hombro, demasiado débil para hablar. Solo agarré la solapa de su abrigo, ensuciando su traje impecable con mi mugre y sangre, pero a él no le importó. Me abrazó más fuerte.

Damián se giró. Todavía sosteniéndome en brazos, estilo nupcial, su atención volvió al Alfa Ricardo. La mirada en su rostro prometía asesinato.

—¿Quién hizo esto? —preguntó Damián.

Ricardo temblaba tanto que sus dientes castañeteaban audiblemente.

—Su… ¿Su Majestad? Ella es una traidora. Ella albergó a un renegado.

—¿Un renegado? —Damián soltó una carcajada. Un sonido oscuro y sin humor—. ¿Es así como llamas a tu Rey?

Los ojos de Ricardo se desorbitaron.

—Yo… yo no lo sabía. Ella no nos dijo que era usted. Ella solo escondió a un hombre…

—¡Ella acogió a un lobo herido cuando su propia especie lo habría dejado morir! —rugió Damián, su voz retumbando a través del valle—. Vine a vuestro territorio para inspeccionar las fronteras del norte de incógnito. Fui emboscado por asesinos. Me arrastré a tu puerta, Ricardo. Y si no fuera por esta chica, estaría muerto.

Damián dio un paso más cerca del Alfa arrodillado, la nieve crujiendo bajo sus zapatos lustrados.

—Ella me dio su comida mientras moría de hambre. Me dio su única manta mientras se congelaba. Arriesgó su vida por un extraño. —Damián bajó la mirada hacia mí, su expresión suavizándose por una fracción de segundo antes de endurecerse de nuevo—. Y tú la encadenaste a un poste como a un perro.

—Por favor —suplicó Ricardo, presionando su frente en la nieve—. Piedad, Su Majestad. Fue un error.

—¿Y él? —Damián señaló con la barbilla hacia Cayetano.

Cayetano estaba tratando de arrastrarse hacia atrás, su yeso arrastrándose por la nieve, luciendo como un niño pequeño y asustado.

—Él… él me rompió la muñeca —gimió Cayetano estúpidamente.

Damián sonrió. Y fue la cosa más aterradora que había visto en mi vida.

—Te rompí la muñeca porque la golpeaste —dijo Damián con calma—. Y ahora voy a terminar el trabajo.

Damián se giró hacia Garrick.

—Quémalo.

—¿Señor? —preguntó Garrick.

—La casa de la manada —dijo Damián, su voz plana—. Quemadla hasta los cimientos. Nadie duerme bajo un techo esta noche. Que vean qué se siente al congelarse.

—¡No! —gritó Ricardo—. ¡Mi legado! ¡Mi hogar!

—Tu hogar está confiscado —declaró Damián—. A partir de este momento, la Manada Arroyo de Plata queda disuelta. Tus tierras son mías. Tus activos son embargados. Tú y tu hijo seréis juzgados por traición a la corona y abuso de poder.

Damián me miró, pasando un pulgar suavemente sobre mi mejilla congelada.

—Y ella —anunció Damián a la multitud silenciosa y aterrorizada—, ella viene conmigo.

—Pero… ella es una Omega —habló Belén desde la multitud, incapaz de ayudarse a sí misma, su envidia superando su instinto de supervivencia—. Es una sin lobo. No puede ir con la Manada Real.

Los ojos dorados de Damián se clavaron en Belén. La chica retrocedió al instante, dándose cuenta de su error fatal.

—Ella no es una Omega —dijo Damián, su voz resonando con autoridad absoluta—. Ella es la mujer que salvó al Rey. Y desde este día en adelante, cualquiera que le falte al respeto, le falta al respeto a la Corona.

Se giró y caminó de regreso hacia el helicóptero, llevándome como si fuera la cosa más preciosa del mundo.

—Descansa ahora —me susurró mientras entraba en la cabina forrada de cuero cálido de la aeronave—. Vamos a casa. A mi casa. Donde nadie te volverá a hacer daño jamás.

Mientras el helicóptero despegaba, miré por la ventana.

Vi humo empezando a salir de las ventanas de la mansión que había limpiado durante veinte años. Vi a Cayetano y Ricardo arrodillados en la nieve, despojados de su poder, temblando en el frío mientras los soldados los esposaban.

Apoyé la cabeza contra el asiento de cuero y miré a Damián. Me estaba observando, su mano sosteniendo firmemente la mía, entrelazando nuestros dedos.

—Volviste —susurré.

Damián se llevó mi mano a los labios y besó mis nudillos llenos de cicatrices.

—Te lo dije, Isla. Sano rápido. Y siempre pago mis deudas.

Pero mientras volábamos hacia la capital, la Ciudadela de Obsidiana, yo no sabía que el peligro no había terminado. Ser la salvadora del Rey era una cosa. Ser la compañera humana del Rey Alfa en una corte llena de lobos ambiciosos… ese era un juego diferente.

Arroyo de Plata fue solo el comienzo. Los verdaderos tiburones me esperaban en el palacio.

PARTE 2

Desperté ahogándome en seda.

Durante un segundo aterrador, mi mente, todavía atrapada en los traumas de Arroyo de Plata, pensó que estaba de vuelta en la pila de la lavandería, enterrándome bajo sábanas sucias para esconderme de la ira borracha de Cayetano. Me preparé para el olor a lejía barata y moho, para el frío húmedo del sótano.

Pero el aire no olía a miedo. Olía a lavanda real, a cera de abejas pulida, a madera de caoba antigua y a lluvia fresca de montaña.

Me senté de golpe, boqueando como si saliera de debajo del agua.

Mis manos buscaron frenéticamente los bordes de mi realidad. Toqué sábanas que se sentían como agua tejida, un edredón tan grueso y ligero que parecía hecho de nubes.

La habitación… Dios mío. La habitación era del tamaño de todo el pabellón de servicio donde había vivido, comido y llorado durante veinte años.

Las paredes estaban revestidas de paneles de madera oscura tallada a mano, adornadas con tapices que parecían contar la historia de guerras antiguas. Una chimenea de piedra caliza, lo suficientemente grande como para asar un jabalí entero, crepitaba alegremente en una pared, desterrando cualquier rastro de frío. Pero lo que me robó el aliento fueron las ventanas. Iban del suelo al techo, cristal puro sin barrotillo, y daban a una vista que mareaba.

Estábamos en lo alto. Muy alto. Debajo de mí se extendía una ciudad de piedra gris y tejados de pizarra negra, encajonada en un valle rodeado de picos nevados que arañaban el cielo. Era una fortaleza moderna mezclada con arquitectura medieval. La capital real: Ciudad Obsidiana.

—Estás despierta.

Di un salto, llevando las sábanas hasta mi barbilla, mi corazón martilleando contra mis costillas.

Damián estaba sentado en un sillón de terciopelo verde botella en la esquina de la habitación, con una pierna cruzada sobre la otra, leyendo una tableta electrónica. La imagen de “Rey Alfa” se había suavizado ligeramente. Ya no llevaba el abrigo militar ni la chaqueta del traje. Llevaba una camisa blanca impoluta, desabotonada en el cuello y con las mangas remangadas hasta los codos, revelando antebrazos musculosos marcados con tenues cicatrices plateadas y venas prominentes.

Dejó la tableta sobre una mesa auxiliar de mármol y se levantó. El depredador había desaparecido, al menos por ahora. Solo quedaba el protector.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, su voz baja y ronca, como si no la hubiera usado en horas. Se sentó en el borde del colchón, manteniendo una distancia respetuosa, pero sus ojos dorados me recorrían la cara buscando cualquier signo de dolor.

—Siento que estoy soñando —susurré, mi voz quebrada. Miré mis manos. Estaban limpias. Mis uñas, habitualmente rotas, negras de hollín y grasa, habían sido cortadas, limadas y pulidas mientras dormía. Los cortes en mis nudillos estaban cerrados. Los moretones en mis brazos se estaban desvaneciendo a un amarillo pálido, gracias a algún ungüento de curación de alto grado que los médicos del palacio debían haberme aplicado—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Veinte horas —dijo Damián suavemente—. El Dr. Arias dijo que tu cuerpo estaba al borde del colapso total por desnutrición y exposición.

Sus ojos se oscurecieron repentinamente, un destello de oro líquido parpadeando en sus iris, traicionando al lobo que vivía justo debajo de su piel humana.

—Debería haber matado a Ricardo más despacio —gruñó, sus manos apretándose en puños sobre sus propios muslos—. Debería haberle arrancado la piel tira a tira por lo que te hizo.

El veneno en su voz me asustó, pero extrañamente, también me reconfortó. Nadie se había enfadado nunca en mi nombre.

—Damián —dije, probando su nombre en este nuevo entorno. Se sentía pesado en mi lengua, prohibido—. ¿Por qué estoy aquí? Quiero decir… de verdad. Soy solo una Omega. No, peor que eso. Soy una humana defectuosa en un mundo de depredadores. No puedo transformarme. No tengo nada que ofrecer a un Rey.

Damián extendió la mano lentamente, dándome tiempo para apartarme si quería. Cuando no lo hice, levantó mi barbilla con su pulgar, obligándome a mirarlo a los ojos. El contacto quemaba, una electricidad estática que hacía que los vellos de mi nuca se erizaran.

—Me salvaste la vida, Isla. Eso te hace más valiosa que cualquier Alfa con pedigrí en este reino.

Hizo una pausa, y una mirada rara de vulnerabilidad cruzó su rostro fuerte, algo que me hizo contener la respiración.

—Cuando estaba en esa despensa, ciego de dolor, creyendo que era el final… tú fuiste la única paz que sentí. Mi lobo… —Damián tragó saliva, como si estuviera confesando un secreto de estado—. Mi lobo te reconoce. No sabe qué eres, pero sabe que eres suya.

Mi corazón se saltó un latido. Un lobo de Rey reconociendo a una enana sin lobo. Era biológicamente imposible. Era un cuento de hadas.

—Descansa —Damián se puso de pie abruptamente, rompiendo el hechizo, y miró su reloj de pulsera, un aparato suizo que probablemente costaba más que mi vida entera—. Tengo una reunión del Consejo de Guerra. Las consecuencias de disolver la manada de Arroyo de Plata y confiscar sus tierras son extensas. Los nobles están nerviosos. Pero volveré para la cena.

Caminó hacia la puerta, pero se detuvo con la mano en el pomo.

—No salgas de este ala del palacio, Isla. Tienes todo lo que necesitas aquí. Hay guardias en el pasillo, pero el palacio es… —buscó la palabra correcta— complicado. Político. Es por tu seguridad.

Se acercó de nuevo, rápido como un pensamiento, besó mi frente con una ternura devastadora y salió, dejándome sola en la inmensidad de la habitación.

Intenté relajarme, pero la ansiedad zumbaba bajo mi piel. No estaba hecha para quedarme quieta. Veinte años de servidumbre habían programado mi cuerpo para estar siempre haciendo algo, siempre limpiando, siempre siendo útil para justificar mi existencia.

Me levanté y exploré el baño contiguo. Era un templo al aseo personal. Mármol blanco, grifos dorados, y una bañera hundida en el suelo que parecía una pequeña piscina termal. Me bañé, frotando mi piel con jabones que olían a sándalo y rosas, tratando de quitarme la sensación de ser “la sucia Isla”.

Cuando salí, envuelta en un albornoz de felpa tan grueso que pesaba, encontré ropa dispuesta sobre la cama. No era un uniforme de criada. Eran unos pantalones leggings negros suaves y un jersey de cachemira color crema de cuello alto. Ropa sencilla, pero de una calidad que gritaba dinero.

Me vestí y me acerqué al ventanal, observando la ciudad abajo. Los coches parecían hormigas. La gente vivía sus vidas, ajenos a que una chica que ayer fregaba suelos ahora miraba desde la torre del Rey.

La puerta de la habitación se abrió de golpe. Sin llamar.

Me giré, esperando a Damián o quizás a una criada con comida.

No era ninguno de los dos.

—Así que… —una voz afilada y helada cortó el aire de la habitación—. Esta es la “perrita callejera”.

De pie en el umbral había una mujer que era, muy posiblemente, la criatura más hermosa y aterradora que había visto jamás.

Tenía una cascada de cabello rubio platino que caía en ondas perfectas hasta su cintura. Sus ojos eran azules como diamantes glaciares, fríos y evaluadores. Llevaba un vestido rojo sangre, ajustado como una segunda piel, de una marca de diseñador que había visto en las revistas que Belén tiraba a la basura. Tacones de aguja repicaban contra el suelo de madera.

Entró en la habitación como si fuera la dueña, flanqueada por dos criadas que mantenían la cabeza baja, aterrorizadas. Me miró de arriba abajo con una diversión burlona, como si fuera una mancha de grasa en una alfombra persa.

—Soy Lady Victoria de Mendoza y Sotomayor —anunció la mujer, disfrutando del peso de cada sílaba—. Hija del Duque del Norte. La Loba Blanca. Y la mujer que se suponía que debía estar cenando con el Rey esta noche, hasta que tú apareciste.

Tragué saliva, mis manos buscando instintivamente los bordes de mi jersey para protegerme.

—Yo… no lo sabía. Soy Isla.

—Sé quién eres —Victoria soltó una risa seca, caminando alrededor de mí en círculos, inspeccionándome como se inspecciona a un caballo antes de comprarlo—. La pequeña criada muda de Arroyo de Plata. Los rumores vuelan en la corte, querida. Dicen que alimentaste al Rey con sobras de la basura. Qué pintoresco. Qué… rústico.

Se detuvo frente a mí, invadiendo mi espacio personal. Olía a perfume caro —jazmín y almizcle— y a malicia pura.

—Déjame explicarte cómo funciona esto, dulzura —susurró Victoria, inclinándose para que su aliento rozara mi oreja—. Damián es un hombre de honor. Es un Rey noble. Se siente agradecido porque le salvaste la vida, así que cree que tiene una deuda contigo.

Su mano se disparó y agarró un mechón de mi pelo castaño, tirando ligeramente, no lo suficiente para arrancar, pero sí para doler.

—Te mantendrá aquí una semana, tal vez dos. Te comprará ropa bonita, te engordará un poco porque pareces un esqueleto, y calmará su conciencia. Pero no confundas la lástima con el afecto. Un Rey necesita una Reina. Un Alfa necesita una Mate fuerte, una loba de sangre pura que pueda darle herederos poderosos.

Me soltó el pelo con un gesto de desdén y se limpió la mano en su vestido, como si yo fuera contagiosa.

—¿Y tú? —Victoria sonrió, mostrando unos dientes demasiado blancos, demasiado perfectos—. Tú eres solo una humana rota. Sin lobo. Sin magia. Sin linaje. Eres una mascota. Un animalito herido que recogió de la carretera.

Sentí las lágrimas picando mis ojos, la vieja vergüenza de mi debilidad subiendo por mi garganta como bilis. Mascota. Inútil. Runt. Las palabras de Cayetano, ahora en boca de una duquesa.

—No soy una mascota —logré susurrar, aunque mi voz temblaba.

Victoria sonrió más ampliamente, una mueca depredadora.

—Ya veremos. El Gran Baile de la Luna de Sangre es en tres días. Toda la nobleza de Europa estará aquí. Si todavía estás en el palacio para entonces, me sorprenderé. Pero si te atreves a aparecer… bueno, los accidentes ocurren con las cosas frágiles en este castillo. Las escaleras son empinadas, la comida puede sentar mal…

Victoria dio media vuelta sobre sus talones, su vestido rojo ondeando como una bandera de guerra.

—Vámonos —chasqueó los dedos a sus criadas—. Huele a mediocridad aquí.

Salieron, dejando la puerta abierta.

Me hundí en la cama, mis manos temblando incontrolablemente. Damián me había salvado del frío físico, sí, pero me había dejado caer en un nido de víboras. Me miré en el espejo de cuerpo entero al otro lado de la habitación. Pálida, pequeña, ordinaria. Mis ojos marrones no tenían el brillo dorado de los lobos. Mi cuerpo no tenía las curvas de una Luna.

Victoria tenía razón. ¿Cómo podría pertenecer yo a un mundo de monstruos y reyes? ¿Cómo podría competir con alguien como ella?

Cuando llegó la hora de la cena, había logrado recomponerme superficialmente, pero la duda había echado raíces profundas en mi pecho, como una enredadera venenosa.

Damián vino a buscarme personalmente. Me llevó a un comedor privado, no al gran salón. Era íntimo, iluminado con velas de cera real. La mesa estaba cargada con manjares que hacían que mi boca se hiciera agua, aunque mi estómago estaba cerrado por los nervios: cordero asado con romero, patatas trufadas, espárragos de Navarra y una botella de vino Rioja Gran Reserva que parecía tener más años que yo.

Damián estaba atento. Llenaba mi copa, me ofrecía los mejores cortes de carne, me preguntaba si tenía frío. Se había quitado la formalidad del día, pero yo no podía quitarme la losa que sentía encima.

Empujé una patata con mi tenedor, incapaz de comer.

—¿Qué pasa? —preguntó Damián, dejando su cubierto con un tintineo suave—. Apenas has tocado la comida. ¿No te gusta? Puedo pedir al chef que prepare cualquier cosa. Tortilla, paella, lo que quieras.

Negué con la cabeza, mirando el mantel blanco inmaculado.

—La comida es perfecta, Damián. Es que…

—¿Alguien habló contigo? —su voz cambió instantáneamente. Se volvió afilada, peligrosa.

Levanté la vista. No podía mentirle a esos ojos.

—Lady Victoria vino a mi habitación.

El tenedor de plata en la mano de Damián se dobló noventa grados bajo la presión de su agarre. Lo dejó sobre la mesa, ahora una pieza de metal inútil.

—Victoria… —gruñó el nombre como una maldición—. Le dije a la guardia que nadie debía molestarte. Rodarán cabezas mañana. ¿Qué te dijo?

—Dijo la verdad —susurré.

—Dime qué dijo, Isla.

—Dijo que no pertenezco aquí. Dijo que soy una mascota para ti, una obra de caridad —le miré directamente a los ojos, sintiendo que se me rompía el corazón—. Dijo que necesitas una Reina, una loba fuerte, no una humana defectuosa que no puede darte nada. Dijo que el Consejo nunca me aceptará. Y tiene razón, Damián. Soy una carga política para ti. Soy débil.

Damián se levantó. La silla cayó hacia atrás con un estruendo. Rodeó la mesa en dos zancadas largas.

Pensé que estaba enfadado conmigo. Me encogí, esperando el golpe, un reflejo condicionado por años con Ricardo.

Pero Damián no me golpeó.

Se arrodilló.

El Rey de los Lobos, el Alfa de Alfas, hincó una rodilla en el suelo frente a su sirvienta. Tomó mis manos frías entre las suyas grandes y calientes.

—Mírame —ordenó, pero suavemente—. El Consejo trabaja para mí, no yo para ellos. Y me importa una mierda el linaje, la sangre azul o las expectativas de la corte. Me importa quién me sacó de la nieve. Me importa quién tiene el corazón más valiente que he conocido.

—Pero no tengo lobo, Damián. En vuestro mundo, eso importa. Victoria dijo que el Baile de la Luna de Sangre será mi fin.

Los ojos de Damián brillaron con una furia contenida ante la mención de la amenaza, pero respiró hondo, controlándose.

—Si eso es lo que te asusta, si necesitas silenciarlos a ellos y a tu propio miedo, hay una manera. Una manera antigua de probar que perteneces aquí.

—¿Cómo? —pregunté, aferrándome a sus manos.

—La Piedra de Luna —explicó Damián—. Es una reliquia de los Primeros Cambiantes. Normalmente, se usa en la coronación para medir el nivel de poder de un Alfa. Pero la leyenda dice que la piedra no lee el cuerpo, lee el alma. Lee el aura.

Apretó mis manos.

—Incluso si no puedes transformarte, incluso si eres humana, la piedra puede probar que tu espíritu es fuerte. Puede probar que eres digna de la protección de la Corona por derecho propio, no solo por mi favor. Si la piedra brilla, aunque sea un poco, Victoria y el Consejo tendrán que cerrar la boca para siempre. Es la ley sagrada.

Dudé. El miedo me atenazaba el estómago.

—¿Y si no muestra nada? —pregunté, mi voz temblorosa—. ¿Y si toco la piedra y se queda oscura? ¿Y si confirma que estoy vacía por dentro, como decía Ricardo?

Damián me miró con una intensidad que casi me quemaba.

—Entonces quemaré la maldita piedra, reescribiré las leyes y desafiaré a todo el reino si hace falta —juró solemnemente—. Pero te he visto a los ojos, Isla. Te he visto desafiar a un Alfa para salvar a un extraño. No estás vacía.

Se puso de pie, tirando de mí suavemente para que me levantara con él.

—¿Confías en mí? ¿Harás la prueba?

Miré sus ojos dorados, viendo mi propio reflejo en ellos. Por primera vez, no vi a una víctima. Vi a alguien que tenía una oportunidad.

—Sí —dije.

Dos días después, el Gran Salón del Trono estaba abarrotado.

No era una fiesta. Se sentía como un juicio.

El techo abovedado se elevaba cincuenta metros sobre nosotros, decorado con frescos de batallas míticas. Cientos de lobos, la crème de la crème de la sociedad licántropa europea, llenaban las gradas laterales. El aire estaba cargado de perfumes caros, feromonas agresivas y el murmullo de chismes maliciosos.

Al fondo, en un estrado elevado, se sentaba el Alto Consejo: doce lobos ancianos vestidos con túnicas grises ceremoniales, mirándome con desaprobación. A la derecha, de pie con los nobles, estaba Lady Victoria. Llevaba un vestido negro de encaje, luciendo como si estuviera vestida para mi funeral, con una sonrisa de suficiencia que no llegaba a sus ojos fríos.

En el centro de la sala, sobre un pedestal de obsidiana negra tallada, descansaba la Piedra de Luna.

Era un cristal del tamaño de un puño, irregular, bruto. No parecía gran cosa, pero emitía un zumbido bajo que hacía vibrar mis dientes.

Entré en la sala. El silencio cayó como una guillotina.

Mi mano agarraba el brazo de Damián tan fuerte que mis nudillos estaban blancos. Él llevaba su traje formal de gala, con medallas en el pecho y una corona de oro blanco simple en la cabeza. Yo llevaba un vestido blanco sencillo de seda que él había elegido. Me hacía parecer un fantasma. O un sacrificio.

Damián me apretó el brazo contra su costado.

—Respira —me susurró—. Estoy aquí. Si intentan algo, los mato a todos.

Esa era una promesa reconfortante y a la vez aterradora.

Nos detuvimos frente al pedestal.

—Da un paso adelante, Isla Velasco —graznó el Consejero Principal, un hombre marchito llamado Silas, cuya voz sonaba como papel de lija frotando contra piedra—. Coloca tu mano sobre la Piedra de Luna.

Silas miró a la multitud, proyectando su voz.

—Si la Madre Luna te acepta como parte de nuestro mundo, la piedra brillará con luz blanca pura. Si estás vacía de espíritu, si eres indigna, permanecerá oscura como la noche.

Escuché una risita cruel desde el lado derecho. Victoria susurró algo a su vecina, y ambas rieron.

Sentí el sudor frío bajando por mi espalda. Cientos de ojos perforándome. La criada. La enana. La mascota.

Damián me soltó el brazo. Tuve que dar el último paso sola.

Me acerqué al pedestal. Mi corazón martilleaba contra mis costillas como un pájaro atrapado queriendo romper la jaula.

Por favor, recé a cualquier dios que escuchara. Solo una pequeña chispa. No me importa ser poderosa. Solo quiero ser suficiente. Solo quiero quedarme.

Extendí la mano. Mis dedos temblaban visiblemente.

Presioné mi palma contra la superficie fría y áspera del cristal.

Cerré los ojos, esperando la humillación. Esperando la oscuridad.

Durante un segundo eterno, no pasó nada.

Victoria soltó una carcajada sonora, rompiendo el protocolo.

—¡Lo veis! —gritó, su voz resonando en la sala—. ¡Nada! Solo un cascarón vacío. ¡Es una broma que el Rey nos haya traído aquí para esto!

Damián gruñó. El sonido fue tan fuerte que varios nobles retrocedieron. Dio un paso hacia mí, listo para arrancarme de allí y declarar la guerra a su propia corte.

Pero entonces… la piedra pulsó bajo mi mano.

Abrí los ojos.

No era blanco.

Una grieta apareció en el centro del cristal, como un rayo congelado. Y de esa grieta, salió un haz de luz.

Pero no era el brillo suave y lechoso de un lobo normal.

Era una luz cegadora, violenta. Un tono de violeta profundo, eléctrico, el color de las tormentas de verano y de la realeza antigua.

La luz creció, intensificándose hasta que la gente tuvo que cubrirse los ojos con los brazos. La piedra comenzó a vibrar, un zumbido agudo que subió de tono hasta convertirse en un grito sónico.

—¿Qué está pasando? —gritó alguien.

—¡Es imposible!

¡CRACK!

La Piedra de Luna, una reliquia indestructible de mil años, estalló.

Fragmentos de cristal y polvo de estrellas explotaron hacia afuera. La fuerza de la explosión me lanzó hacia atrás.

El caos descendió sobre la sala.

Los consejeros estaban de pie, gritando unos sobre otros, el pánico evidente en sus rostros arrugados.

—¡Violeta! —chilló el Consejero Silas, su rostro pálido como la cera—. ¡Esa es la marca de la línea de sangre Mooncaster! ¡Los Hechiceros de la Luna perdidos!

La sala giraba a mi alrededor. Damián estaba a mi lado en un instante, protegiéndome del polvo y los escombros con su propio cuerpo.

—¿Isla? —me sacudió suavemente—. ¿Estás herida?

Parpadeé, aturdida, mirando mis manos. Brillaban con un residuo violeta tenue.

—Yo… yo no entiendo —tartamudeé—. ¿Qué significa?

Damián me miró con una mezcla de asombro y terror reverencial.

—Significa que no eres una enana —respiró—. Significa que tu lobo no falta, Isla. Tu lobo es pura magia. Eres descendiente de la Primera Manada. Eres…

Pero la revelación fue interrumpida brutalmente.

Cuando intenté ponerme de pie, mis piernas se convirtieron en gelatina. Un dolor agudo, ardiente, como si hubiera tragado lava, erupcionó en mi estómago. Se extendió por mis venas a una velocidad aterradora.

Colapsé en los brazos de Damián, tosiendo violentamente.

Cuando aparté la mano de mi boca, no había saliva. Estaba cubierta de sangre negra y viscosa.

—¡Damián! —jadeé, mi visión reduciéndose a un túnel oscuro—. ¡Quema! ¡Me quema por dentro!

Damián miró la sangre en mi mano. Su rostro se transformó. Sus ojos se volvieron completamente negros, la esclerótica desapareciendo. Sus colmillos se extendieron al máximo.

Levantó la cabeza y rugió, un sonido que hizo temblar los cimientos del palacio.

Escaneó la multitud con visión de depredador, buscando la fuente, buscando el olor. Sus ojos se clavaron en un camarero que estaba de pie en las sombras cerca de la salida de servicio, un hombre que estaba empezando a mudar su piel, transformándose para huir.

—¡VENENO! —bramó Damián—. ¡Cerrad las puertas! ¡Nadie sale de aquí con vida!

Me levantó en brazos, presionando su mano sobre mi corazón, que latía de forma errática, fallando golpe tras golpe.

—¡Quédate conmigo! —suplicó, corriendo hacia las puertas dobles, pateándolas para abrirlas mientras los guardias reales desenfundaban sus armas—. Sobreviviste a la ventisca. Sobreviviste al abuso. ¡No dejes que te lleven ahora!

Mi cabeza cayó hacia atrás, colgando sin fuerza. Lo último que vi antes de que la oscuridad me tragara por completo fue a Lady Victoria parada en medio del caos.

Pero ya no sonreía. Parecía aterrorizada. Pálida como la muerte.

Porque Victoria, al igual que todos en esa sala, sabía lo que pasaba cuando el Rey Alfa perdía a su compañera.

El mundo ardía.

PARTE 3

El ala médica del Palacio de Obsidiana olía a ozono quemado, a antiséptico industrial y a pánico metálico.

Yo yacía en una camilla de acero inoxidable, conectada a media docena de máquinas que pitaban frenéticamente. Sentía mi cuerpo, pero no como algo mío. Era un recipiente lleno de fuego y hielo al mismo tiempo. Mi piel se estaba volviendo de un gris translúcido, como papel viejo, y las venas alrededor de mi corazón y cuello pulsaban con un color negro enfermizo, visible a simple vista, extendiéndose como raíces podridas bajo la superficie.

—¡El antídoto no funciona! —gritó el Dr. Arias, lanzando una jeringa vacía contra la pared. El sonido del vidrio rompiéndose se perdió entre los pitidos de los monitores—. ¡Es Belladona Negra mezclada con hechicería de sangre! ¡Está comiéndose su magia antes de matar su cuerpo!

Damián estaba de pie junto a mí. No se movía. Sus manos agarraban los rieles de metal de la cama con tanta fuerza que el acero se había deformado bajo sus dedos, dejando la marca de su agarre impresa para siempre.

Podía oír su respiración. Podía oír el latido de su corazón, rápido y furioso.

Sentí que el mío se detenía. O al menos, tartamudeaba como el motor de un coche viejo en invierno.

Thump. Pausa. Thump. Pausa larga.

Silencio.

La línea en el monitor se aplanó con un chillido agudo y continuo.

—¡NO! —el rugido de Damián sacudió la habitación.

Apartó al Dr. Arias de un empujón que envió al médico volando contra los armarios de medicinas.

—¡Su Majestad, no puede! —jadeó Arias desde el suelo—. ¡La sangre de Alfa es demasiado potente para un cuerpo humano debilitado! ¡La matará más rápido!

—¡Ella no es humana! —gruñó Damián, sus ojos brillando con una luz salvaje y desesperada—. ¡Ella es mía!

No esperó permiso. No esperó a la ciencia. Siguió un instinto más antiguo que el reino, más antiguo que la propia piedra del palacio.