Arkadi caminaba de un lado a otro por su amplio despacho como una fiera enjaulada, incapaz de encontrar sosiego. Todo había ocurrido a la vez, como si una fuerza superior hubiese decidido ponerlo a prueba. Era como si el destino se burlara de él: la ley de Murphy mostraba su cara más cruel, y todo lo que podía salir mal, salió mal. Y en el peor momento posible.
Tan solo una semana antes se había separado de Alisa, con quien había vivido durante tres años. No solo salían: convivían, compartían techo, comida, rutinas… A simple vista, parecía una relación basada en el amor verdadero, o al menos un vínculo sólido. Ella era joven, hermosa, con una apariencia impecable, como una modelo de portada. Para un empresario de su nivel, una compañera así parecía perfecta. Al menos, eso pensaba antes. Ahora se daba cuenta de que estaba equivocado.
La belleza, resultó, no era más que un envoltorio vacío. Por dentro, no había ni rastro de inteligencia ni interés por la lectura o el desarrollo personal. Quizás no era tan sorprendente: la mitad de sus colegas empresarios también se rodeaban de mujeres así — bellas, pero superficiales. Solo unos pocos podían presumir de esposas con pensamiento estratégico y capaces de aportar al negocio. Arkadi no tuvo esa suerte.
Pero eso no fue lo peor. Descubrió que Alisa, además de superficial, era traicionera. Mientras él trabajaba hasta el agotamiento para mantener su vida en común, ella encontró consuelo en los brazos del chófer. Increíble cómo alguien podía ser tan egoísta y sin principios. Arkadi pensó en vengarse, pero pronto comprendió que los tiempos habían cambiado. Se limitó a echarlos a ambos fuera de la ciudad, advirtiendo: «Si vuelvo a verlos, aténganse a las consecuencias». Aun así, el dolor seguía quemando por dentro.
Y hoy, justo hoy, cuando aún no había superado su tragedia personal, su negocio se enfrentaba a una amenaza real. El banco que había construido durante años estaba siendo atacado por competidores que claramente querían devorarlo entero. Aunque la estructura del banco era sólida, sin nuevas inversiones, la situación podía volverse catastrófica. Las pérdidas eran inevitables, y su magnitud podría ser aterradora.
Y justo hoy —¡hoy!— tenía lugar una reunión con posibles inversores. Era un momento clave que podría decidir el destino de toda la empresa. Pero resultó que el inversor principal, un tal Miguel, estaba obsesionado con los valores familiares. Si Arkadi acudía solo, el trato se cancelaría. Su exigencia: acudir con pareja, preferiblemente en una relación romántica o al menos fingiendo serlo. Sin eso, nada de confianza, nada de colaboración.
La noticia cayó sobre Arkadi como un balde de agua fría. ¿A quién llevar? Pensó en todas las mujeres que conocía, pero ninguna encajaba. Incluso si alguna aceptaba, luego sería difícil deshacerse de ella — el dinero hacía a los hombres demasiado atractivos a sus ojos. Necesitaba una solución temporal, una actuación de unas pocas horas. Sin compromisos serios, sin consecuencias.
Miró el reloj — casi las cinco de la tarde. Era hora de actuar. En la oficina ya no quedaba casi nadie. Salió al área principal: dos operadoras, ambas mayores de cuarenta, con rostros cansados por las preocupaciones del hogar. En contabilidad, Anna Fiódorovna — experimentada, pero de edad avanzada. ¿Quién más?… ¡Ah, sí, la limpiadora!
La idea le pareció absurda. ¿Pedir ayuda a la mujer que limpia la oficina? Pero no tenía más opciones. Al regresar al despacho, ya empezaba a perder la esperanza, cuando de pronto el teléfono vibró. Era Kiril — un viejo amigo y jefe de seguridad.
— ¡Hola! ¿Encontraste a alguien?
— No, maldita sea. No hay nadie que pueda llevar.
— Qué pena. Resulta que el hijo de Miguel… ya sabes, va por el otro camino.
— ¿Y qué?
— Ahora el padre es totalmente contrario a las relaciones no tradicionales. Tiene que ver una pareja hombre-mujer. Aunque solo actúen.
— ¡Vaya situación…!
— Arkasha, no deberías subestimar esto. Ese hombre puede impulsarte al éxito. Olvidarías todos tus problemas.
— ¡Lo sé! ¿Pero qué hago?
— Tienes tres horas. Encuentra a alguien, págale. ¡Resuelve el asunto!
Arkadi arrojó el teléfono sobre la mesa, sintiéndose desesperado. ¿Qué hacer? ¿Dónde encontrar una mujer en tan poco tiempo?
Salió del despacho de golpe y casi choca con la limpiadora, que justo estaba terminando su trabajo.
— ¿Cómo te llamas?
— Lilia…
— ¡Sígueme, rápido!
Volvió corriendo al despacho, ella detrás.
— Quítate el pañuelo.
Lilia obedeció. Una trenza gruesa cayó sobre sus hombros, y Arkadi se sorprendió: era realmente hermosa.
— Gírate.
La joven, asustada, se volvió. Tenía buena figura, y su expresión era inteligente, pensativa.
— ¿Quieres ganar el salario de un mes en una sola noche?…
Lilia se encendió de repente:
— ¿Por quién me tomas?
Arkadi se rió:
— ¡No te preocupes! Me refiero a otra cosa completamente distinta. Necesito a una mujer que haga el papel de mi novia en una reunión de negocios importante. Cuanto mejor lo hagas, más ganarás. Después de todo, puedes irte.
La chica reflexionó solo un segundo:
— ¿Y eso es todo?
— Eso es todo. Después eres libre.
— ¿Y qué pasa con mi apariencia? — dijo señalando su chándal deportivo.
— Nosotros nos encargamos de eso. Te vas a cambiar, te arreglamos — lo solucionamos. ¿De acuerdo?
Ella asintió. Arkadi llamó a Kiril:
— Kiril, ¿dónde estás? Ven a buscar a Lilia. Tenéis dos horas para convertirla en toda una dama: peinarla, vestirla, maquillarla. En fin, todo lo necesario.
— Lo haremos, no te preocupes. Mi hermana tiene un salón de belleza, así que iremos directamente allí.
Diez minutos después, la oficina quedó vacía. Arkadi se sumergió en los documentos, repasando cada punto con atención mientras se preparaba para la reunión. Estaba tan concentrado que no se dio cuenta del paso del tiempo.
Solo volvió en sí cuando la puerta chirrió y se oyó la voz de Kiril:
— ¿Dónde encontraste a esta joya?
Arkadi se giró y se quedó paralizado. Frente a él estaba una Lilia completamente diferente. Su cabello, recogido en grandes rizos, caía hasta la cintura. Un vestido azul oscuro dejaba un hombro descubierto y resaltaba su figura. Sus ojos brillaban con una profundidad especial.
— ¿Esto… quién es?
— ¿Quién? ¡Lilia!
— No puede ser… Bueno, nos vamos. En el camino te contaré todo lo que necesitas saber. Por favor, intenta hablar poco y pasar desapercibida.
La chica asintió. Se dirigieron a la salida. En el camino, Arkadi le explicó con detalle la situación:
— Preséntate como mi prometida. Planeamos casarnos, pero aún no hemos fijado fecha porque estamos esperando que mi abuela pueda venir.
— ¿Tu abuela?
— No, mejor que sea la tuya. Bien. Lo importante es no entablar conversación ni llamar la atención.
Kiril, que conducía, preguntó de repente:
— Lilia, ¿estás casada?
— No. Estoy estudiando.
— ¿Y trabajas?
— Claro.
— ¿A qué te dedicas? Bueno, no importa. ¿Quizás tengas una tarde libre? Podríamos ir al cine o a un café.
Lilia sonrió:
— Ahora estoy en época de exámenes. No lo sé todavía.
Arkadi sintió una extraña irritación interior. ¿Por qué Kiril estaba coqueteando con ella? Dijo con brusquedad:
— ¡Kiril, mira la carretera!
— ¡Sí, jefe!
Arkadi frunció el ceño — odiaba que lo llamaran así.
Al entrar al restaurante, Arkadi pensó de repente: ¿sabe Lilia de etiqueta? Si no sabe cómo comportarse en la mesa, todo estará perdido. Pero ya era tarde para preocuparse — debería haberlo pensado antes.
Los italianos ya los esperaban. Después de los saludos, todos se sentaron a la mesa. Miguel, el inversor principal, miró a Lilia con interés y dijo a través del traductor:
— ¡Eres increíblemente hermosa! Es raro ver belleza natural en medio de tanta artificialidad.
Lilia sonrió:
— Gracias, muy amable.
— Soy yo quien debe agradecerte. ¡Arkadi, realmente tienes suerte!
Arkadi se tensó por dentro. Observaba cada movimiento de la chica, pero ella se comportaba con naturalidad, gracia y confianza.
Entonces comenzó la parte de negocios. Miguel habló en italiano sin dejar traducir nada. Arkadi no entendía una palabra, pero vio cómo los italianos fruncían el ceño, dudando claramente de su sinceridad.
Lilia entendió lo que pasaba y respondió suavemente a Miguel:
— Perdónanos… especialmente a mi prometido. Tengo una educación muy estricta y le he pedido que no muestre afecto en público. Me siento incómoda…
Miguel se sorprendió:
— ¿Hablas italiano?
— Sí, pero nunca se lo conté a Arkadi. A los hombres no les gusta que las mujeres sepan más que ellos.
— ¡Eres una chica maravillosa! Acabas de ayudar a tu novio a cerrar el trato. ¡Esto es por vuestro futuro juntos!
El empresario italiano estrechó la mano y el trato se firmó. Arkadi vio cómo cambiaba el ánimo de Miguel. Entendió que gracias a Lilia todo salió bien, aunque desconocía los detalles.
De camino a casa, Arkadi preguntó:
— ¿Qué les dijiste?
— Expliqué que ustedes no muestran afecto en público porque yo lo pedí. Por mi estricta familia.
— ¿Entonces me salvaste?
— Quizás.
En casa de Lilia, Arkadi le dio mucho más dinero del prometido. Ella quedó sorprendida.
— ¡Esto es demasiado!
— Está bien. Si no fuera por ti… Bueno, ¿puedo abrazarte ahora?
Él la abrazó, pero con demasiada soltura. Lilia se zafó y le dio una bofetada:
— ¡Eso no estaba en nuestro acuerdo!
Se fue dejando a Arkadi confundido.
Al día siguiente, Arkadi fue a su casa acompañado de un médico. Pagó el tratamiento para su madre en el mejor centro de la ciudad.
— ¡Muchas gracias! Nosotros nunca habríamos podido reunir tanto.
— Lilia, vamos a descansar juntos. Por ejemplo, un resort de esquí. Prometo habitaciones separadas. Solo descansar. Hace tiempo que no descanso con una mujer inteligente.
Ella sonrió:
— Siempre soñé con esquiar en verano…
Un año después se casaron.
